秦置岭南三郡时，现在的桂林、柳州同属桂林郡，郡治在中留(今武宣)。汉武帝元鼎六年(前111年)，在今桂林设始安县，属零陵郡，三国吴孙皓甘露元年(265年)“分零陵南部立始安郡”，此地首为郡治，归荆州管辖。两汉时期，在柳州东南设潭中县，属郁林郡，归交州管辖，孙皓凤凰三年(274年)，“分郁林立桂林郡”，治潭中。隋初，桂林郡并入始安郡，治始安，潭中更名马平县，城址移至今柳州。唐初，始安郡称桂州，始安县改称临桂，分马平等五县置南昆州，贞观八年(634年)更名柳卅。南宋绍兴三年(1133年)，桂州升为静江府，咸淳元年(1174年)，为躲避元军，柳州治所从马平迁至柳城。元时分别为静江路和柳州路(治柳城)，明清则称桂林府和柳州府(治柳州)。

    广西地处云贵高原东南边缘，地势白西北向东南倾斜，四周多山，呈不完整的盆地形状。在桂东北地区，平行排列着东北一西南走向的越城岭、都庞岭、萌堵岭等山脉，与邻省湖南虽分居岭南、岭北。秦始皇三十三年(前214年)，“使尉佗屠睢将楼船之士南攻百越，使监禄凿渠运粮”(《史记.主父偃传》)，监禄即史禄，是负责开凿灵渠的秦朝官员。灵渠东起兴安县城．西至溶江镇，全长60里，分湘江水注漓江，将长江水系与珠江水系连为一体，成为中原通往岭南的主要水上通道。武则天长寿元年(692年)筑相思埭，“分相思水，使东西流”(《新唐书·地理志*)，东西渠道全长30里，连通漓江和柳江支流洛清江，大大缩短了桂林、柳州之间的水上航程。上述两条人工运河的先后开凿，对两地的历史发展进程发挥了重要的推动作用。

    唐武德四年(621年)，李靖任桂州总管时在独秀峰南建桂林子城，周长3里I 8步，城墙东临漓江。唐宋以来，又先后修筑了南城、西城、中城、北城，南宋又进行过四次修缮，将上述五城连为一体，呈不规则的长方形．周长1 2里余。明代城区向南已扩至南门桥，并在城内建靖江王府，将独秀峰围在藩邸内。唐初，在柳江北岸建柳州城，城池呈椭圆形，东西长1350米，南北宽750米，墙高8米。柳州三面环江，柳江在此绕成u字形，状如水壶，州城在壶底，故称“壶城”。唐元和十年(81 5年)，柳宗元被贬为柳州刺史，曾写下“城上高楼接大荒，……江流曲似九逥肠”的名旬，既抒发了多次遭贬后的郁闷情怀，也描述了柳州城池的客观景象。桂柳地区岩溶地貌发育，众多孤峰拔地而起，形成山青、水秀、洞奇、石美的自然景观．自古就有“桂柳山水甲天下”的美誉。