广西地区自古居住着少数民族，“广西瑶、僮居多，盘万岭之中，当三江之险，六十三山倚为巢穴，三十六源踞其复心”(《明史·广西土司》)。唐宋以来，对经济、文化比较发达的桂、柳、梧等地，与内地一样设立州县；而对偏远、闭塞的邕、宜、钦等地，则实施羁縻政策：将部落较大者封为州，小者为县，又小者为峒，推其首领为土官，得以世袭。元代土官称宣慰使、宣抚使、安抚使、长官司等。由于土司世袭造成了地方割据势力，且土司间经常发生内讧仇杀，因而明朝改部分土司为府、州、县，由中央派员治理。这种“改土归流”的政策，有利于多民族国家的统一，但遭到土司的抵制。直到清雍正时期才基本完成。

    为了维护少数民族地区的安全，明朝向当地派驻军队，修筑卫所城池。在广西都司下面，设有10卫、24千户所及众多巡检司。桂林古田和柳州上林两县僮族居多，其大姓者为莫氏、韦氏、白氏等，被任为土官和长官司。隆庆五年(1571年)。升古田县为永宁州，以加强对桂林府城的防卫。永宁州城位于桂林通往融水的山中古道峡谷处，平面呈矩形，南北长而东西窄，周长1277米，城墙为石砌．原高6米余，现存3 7米，墙厚3 2米；东、南、西、北各开一门，城外有护城河。现桂林和柳州的城墙均已被毁，而永宁州城保存尚完整，可使今人一睹明代边城的风貌。