无线局域网，顾名思义，就是不用传统的线缆而是通过无线电波来提供有线局域网功能的网络。当然这并不说明无线局域网不需要传输介质，只是使用了人眼无法看到的电磁波而已。从应用角度来看，它与有线局域网的用途完全相似，功能也相同。

    　无线局域网分为独立式和非独立式两种。独立式无线局域网就是整个网络都使用无线通信的无线局域网。非独立式的无线局域网就是指局域网中有线网络设备和无线网络设备结合使用的网络。

    　目前，非独立式的无线局域网的应用较独立式无线局域网要广泛得多。这是因为原有的有线局域网系统及其资源尚有具大的应用潜力，而且有线局域网也有着现在无线局域网不可替代的许多特点。当前无线局域网是有线局域网的补充和扩展 ，而不是有线局域网的替代。独立式无线局域网目前价格还比较高，远距离传输也受到一定的局限。一时半会儿还不能完全顶替有线局域网的角色。

    　现在有线局域网技术已经发展得比较完善，为什么要使用无线局域网呢？这是因为无线局域网无线的特性具有常规的网络无可比拟的优点。比如它的机动性、便利性是有线网络所不及的，就成本而言，它可省下一笔可观的布线费用，修改装潢费用，而且使用的空间更有弹性。它的优势在有些场合会突出地表现出来。

    　组建一个无线网的最基本的设备有网络桥接器（也有人称之为“接入点”）、无线网卡（现在分为2Mbps、 5Mbps、11Mbps三种，接口有PCMCIA、ISA、PCI三种）、天线（有定向天线和全向天线两种）。一般说来，无线局域网有以下几种组网方式：

    　对等方式：对等方式下的局域网，不需要单独的具有总控接转功能的网络桥接设备，所有的基站都能对等地相互通信。

   　 接入方式：这种方式以星型拓扑为基础，以网络桥接器为中心，所有的基站通信要通过网络桥接器接转，相当于以无线链路作为原有的基干网或其中一部分。相应地在数据中同时有源地址、目的地址和网络桥接器地址。通过各基站的响应信号，网络桥接器能在内部建立一个像路由表那样的桥接表，将各个基站和端口一一联系起来。当接转信号时，网络桥接器就通过查询桥接表进行。

    　中继方式：中继是建立在接入原理之上的，它以两个点对点链接。由于独享信道，这种方式较适合两个局域网的远距离互连（架设高增益定向天线后，传输距离可达到几十千米），局域网既可以是有线，也可以是无线。

  　  目前使用的无线局域网大多符合IEEE802.11b标准。1997年IEEE（电气和电子工程师协会）制定了一个无线局域网标准，即IEEE802.11标准，主要用于解决办公室局域网和校园网中设备的无线接入，速率最高只能达到2Mbps， 显然不能满足人们的需要。1999年IEEE小组又相继推出了IEEE802.11b和IEEE802.11a两个新标准。IEEE802.11b标准支持5.5Mbps和11Mbps两种物理层速率，可因环境变化在11Mbps、5.5Mbps、1Mbps之间切换，且在2Mbps、1Mbps速率时与IEEE802.11兼容。IEEE802.11a标准可支持高达54Mbps的物理层速率，可提供25Mbps的天线ATM接入和10Mbps的以太无线网接入以及其他比IEEE802.11b标准优秀的特性。但是IEEE802.11a标准目前的成本非常高，因此使用的还不多。

    　目前的无线局域网多采用无线电波作为无线局域网的传输介质，在采用扩频方式时，特别是直接序列扩频调制方式因发射功率低于自然的背景噪声，具有很强的抗干扰、抗噪声、抗衰落能力。通信非常安全，基本避免了通信信号的被偷听和窃取，具有很高的可用性。在数据加密方面 ，许多无线局域网解决方案采用于128位数据加密技术，使得解密几乎不可能，因此无线局域网的广泛应用为我们展示了一个更广阔的发展前景，网管维护工作会越来越轻松简单，而网络的使用则会越来越自由方便，随着硬件设备价格的下跌，组建无线局域网的成本也会越来越低，其优势必将更加突出。